熊本地震が発生して一夜明けると、大きく突き出たお腹に短い足、赤いほっぺのゆるキャラ・くまモンが全世界の大手SNSを埋め尽くした。ネットユーザーたちは「部長、無事ですか？」と問いかけた。「部長」とも呼ばれているくまモンは熊本県PRマスコットキャラクターであり、2011年にゆるキャラグランプリで第1位に選ばれた日本で最も有名な熊である。2011年9月より、くまモンは熊本県営業部部長としあわせ部長を兼任しており、これは知事と副知事に次ぐ地位で、日本初のゆるキャラ公務員だ。環球網が伝えた。

熊本県の人気を高めるため誕生

本物の熊と同じくらいの大きさで、赤いほっぺにフカフカしたボディのくまモンはお菓子やキーホルダー、飛行機に財布と日本中のあちこちでその姿を目にすることができる。2010年に九州新幹線が開通することになり、熊本県の人気を高めるため、熊本県は同県出身の著名な脚本家・小山薫堂氏とアートディレクター・水野学氏にPRキャラクターのデザインを依頼し、くまモンが誕生した。黒いボディは日本三名城の一つである熊本城が黒を基調としているためで、両ほほの赤いほっぺは熊本県の旧称「火の国」からきているという。一般的に地方自治体のキャラクターのほとんどは無名だが、くまモンの場合、公衆の前に現れるたびに、多くのファンが写真を撮ろうと集まってくる。限られた数人でくまモンを演じていると言われており、熱心なファンはその動きを見るだけで誰が演じているのか見分けることができるという。  くまモンが誕生すると、その影響力は全世界に及んだ。商業キャラクターでは無いにも関わらず、現在ではプロモーターとマネジメントがついているミッキーマウスやキティーちゃんの知名度をも上回っている。職業は公務員だが、くまモンは決して控えめに振る舞おうとはせず、バンジージャンプや喧嘩をするだけでなく、温泉に入るのが好きで、バイクに乗り、餅つきもする。女の子のスカートの中をのぞく一方で、アイスバケツにも挑戦し、ナンパはお手のもの、そのスタンプはネット中で大人気という老若男女誰もが愛する萌えキャラなのだ。

エンターテイナー・くまモン

2013年末には紅白歌合戦に出演し、天皇・皇后両陛下の前でパフォーマンスをしたこともある。2016年には中国映画「校園天才医生」への出演も果たしている。データによれば、くまモンが誕生して最初の2年間だけで熊本県に観光やキャラクター商品の販売等で1244億円の経済効果をもたらしたほか、波及効果で数億人民元（1元は17円）に相当する広告宣伝効果を得ているという。    くまモンイラストで被災者にエール

くまモンが誕生した当時、くまモンはキャラクターであり、ビジネスチャンスであり、楽しさだった。そして地震災害が生じた現在、くまモンは暖かさであり、熱意であり、精神的な支えとなっている。熊本県が連続した地震に襲われた後、公共プラットフォームには様々なくまモンの手描きイラストが現れている。くまモンの故郷が震災に遭っているというのに、なぜ人々はイラストを描くのだろうか？

これは漫画「明日のジョー」の作者・ちばてつや氏が自身のブログでこう呼びかけたことから始まっていた。「熊本が大地震でたいへんです。あそこには友だちがたくさん住んでいるので心配です。電話をしてもまだつながりません。横浜に住む森田拳次さんから、我々マンガ家も何か応援しなくては、と先ほど、このFAXが来ました。マンガ家なので、現在の我々の気持ちをマンガでお伝えしようと」。

そこからネット上で「くまモンを描いて被災地を励まそう」という、支援の輪が広まった。ちばてつや氏のブログを見た漫画「はじめの一歩」の作者・森川ジョージ氏は「漫画家の人、そうでない人、くまモン描いて励まそうよ」とツイッターでこの運動を拡散させた。これをうけて中国のネットユーザーたちもくまモンのイラストで熊本の被災者たちの無事を祈った。あるイラストには中国を代表するパンダが登場し、くまモンにタケノコを贈り「みんな同じ熊、みんな同じ命」という言葉が添えられていた。（編集TG）

「人民網日本語版」2016年4月28日