「パンダブーム」の再来で、四川省の成都ジャイアントパンダ繁殖研究基地が人気の観光地になり、パンダ人気は成都市の経済にも火を付けた。オンライン旅行予約サイトのQunar.Comでは、3月以降の成都行き航空券の予約件数が2019年同期比で20％増加した。成都だけでなく、パンダに関わりがある他の場所も注目度が上昇し、海南熱帯野生動植物園などは入場者が大幅に増加し、「パンダの兄弟」を一目見ようとやって来た人が相当な割合を占めるという。 

パンダのファン達はもちろん海外にいるパンダのことも忘れていない。海外のパンダは友好の使者の役割を担うだけでなく、可愛いイメージで多くの観光客を呼び込み、「パンダブーム」を起こし、現地の観光と経済の発展に一役買っている。

「熊猫三宝」が韓国エバーランドに活気

「K-Popアイドルのことは忘れよう。今年『一番可愛い子』の初登場だ」。2021年1月、韓国で生まれたパンダ「福宝」が初めて一般公開される時、韓国紙「中央日報」はこんな見出しで報道した。生まれたときから注目度が非常に高いこのパンダの赤ちゃんを、多くのネットユーザーに「養成系アイドル」とユーモアを交えて呼ばれている。誕生以降の重要なタイミングはすべて記録され、数えきれないほどのファン達が200グラムにも満たない赤ちゃんパンダから、現在のようなエネルギッシュでひょうきん者の「女の子」へと成長する様子をずっと見守ってきた。

「福宝」の1歳の誕生日に、韓国のテーマパークのエバーランドはファンに呼びかけて「福宝コンテスト」を開催した。参加者は「福宝」の手芸品、漫画、歌などのオリジナルコンテンツをアップすることができる。コンテストでは全部で855作品が寄せられた。またアニメキャラクター「熊猫三宝（三つ子のパンダ）」は韓国の人気動物バラエティ番組「TV動物農場」にたびたび登場し、今や韓国では知らない人のいない動物界の大スターだ。エバーランドはクラウドファンディングの衆筹網のサイトでこの「熊猫三宝」グッズのクラウドファンディングを行い、これまでの数回はすべて目標値以上を達成。「福宝」マークの入った日記帳の企画では3900万ウォン（約394万円）が集まり、目標額の20倍近くに達した。

韓国メディアの報道によれば、エバーランドがある韓国の龍仁（ヨンイン）市は観光PRでパンダの果たす役割を重点的に取り上げたことがある。当時の市長は「福宝」の飼育員に「観光振興功労者」のメダルを贈り、パンダの繁殖によって現地の観光産業の発展に大きく貢献したとたたえた。

日本上野の「香香」 1頭で侍ジャパンと並ぶ

日本の上野動物園で生まれた「香香（シャンシャン）」は、今年2月21日にチャーター機で故郷の中国・四川省に帰り、多くの日本人が涙ながらに見送った。実際、「香香」は17年6月の誕生以来、日本人の愛情をたっぷり受けてきた。

テレビ東京の報道によれば、「香香」は生まれてから100日目に一般公開され、当時は観覧希望者が多すぎて、抽選に当たった人しか観覧できず、当選確率は一時144分の1に達した。17年の同園の来園者は前年比で17％増加し、18年は同約10％増の延べ約340万人だった。園周辺の商業施設も大きな恩恵を受けた。関連グッズを販売していることから、インフォメーションセンターの上野案内所も人気のスポットになった。