◇「七草粥」は古代中国の「七種菜羹」から◇

日本では正月の１月７日に「七草粥」を食べる風習がある。セリ（芹＝セリ科）、ナズナ（薺＝アブラナ科、ペンペングサの別称）、スズナ（菘＝同、カブの別称）スズシロ（蘿蔔＝同、ダイコンの別称）、ゴギョウ（御形＝キク科）、ホトケノザ（仏の座＝同、タピラコの別称）、ハコベラ（繁縷＝ナデシコ科、ハコベの別称）のいわゆる「春の七草」と言われる７種類の若菜を刻んでお粥の中に入れて食べる。

この風習はもともと古代中国で、１月７日の「人日（じんじつ）」に食べていた「七種菜羹（ななしゅのさいかん）」の風習が奈良時代（７１０年～７９４年）、日本に伝わったものとされている。「七種菜羹」は、中国湖南省、湖北省を中心とした六朝時代（２２２年～５８９年）の風習を記した「荆楚（けいそ）歳時記」に掲載されている。元日から６日までを日ごとに「鶏、犬、豚、羊、牛、馬」を占い、７日は人を占ったので「人日」とされ、８日は穀物を占った。「人日」に「七種菜羹」を食べ邪気を払い、１年の無病息災を祈った。

このころの７種類は、米（こめ）、粟（あわ）、稗（ひえ）、黍（きび）、蓑（みの）、胡麻（ごま）、小豆（あずき）の穀類のお粥であった。この７種粥が平安時代（７９４年～１１８５年）に行われていた「若菜摘み」の風習とも重なり、室町時代（１３３６年～１５７３年）には、現在のような「七草粥」となったようだ。当時の人たちは、若菜には生命を維持し旺盛にさせる何かがあることを知っていたのだろう。現在では由来や意味も分からないまま、その風習が１０００年近くも続けられている。１月１５日（小正月）に小豆粥を食べる習慣は「七種菜羹」の小豆だけが残ったのだろう。