頤和園（旧名・清蔬園）は、北京市街区の西北郊外に位置し、清代の繁栄期である乾隆年間（1736～1795年）に創建された。乾隆帝は色を好まず、放蕩をきらい、ただ「山水の楽、懐に忘るあたわず」（『御制静宜園記』）を心情としていた。清蔬園の施工平面図や立体模型は、すべてみずから審査許可して、所管した。清蔬園は乾隆15年（1750年）に着工、15年の歳月を経て、乾隆29年（1764年）に完工した。

 乾隆帝が手がけた清蔬園は、歴代皇帝と同様に、その思想と好みによって造られた。乾隆帝の造園思想は「天人合一、皇帝権力至上の思想」「長寿不老の神仙思想」「享楽の思想」を合わせたものだ。そのため、清蔬園は歴代皇室の庭園や私家庭園、名山大川、著名な寺院の精華を融合させて、中国の典型的な庭園芸術の代表作となったのである。

頤和園は面積290ヘクタール、万寿山や昆明湖などで構成される。園内の各種宮殿や庭園建築には、合わせて3000間（部屋）あまりあり、その用途によって執政、居住、遊覧の三つの活動エリアに分けられた。

昆明湖はもともと、北京の西北郊外を豊かに流れる泉水を引き、天然湖となしたものだ。乾隆帝が清蔬園を建造したとき、現在の規模へと拡大された。その水面は、頤和園の総面積の4分の3を占め、220ヘクタールに達する。湖上には東堤、西堤、南湖島、十七孔橋などの美しい景観がある。

高さ58・59メートルの万寿山は、頤和園を代表する風景である。燕山の余脈に属した小山で、その昔、昆明湖拡大のために掘り起こした土が、山の東西両側に積み上げられた。それが対称的でなだらかな山坂をもつ、いまの姿になったのだ。

山の南側は「前山」と呼ばれている。昆明湖畔の「雲輝玉宇」牌坊（鳥居型の門）から始まり、「排雲門」「二宮門」「排雲殿」「徳輝殿」「仏香閣」を経て、山頂の「智慧海」に至るまで、だんだんと上る中軸線上に、巨大な代表建築群が配されている。この建築群の中央にある排雲殿は、清の光緒12年（1886年）、慈禧太后（西太后、1835～1908年）の誕生を祝うため、清国海軍の経費（白銀）を流用して再建したものだ。排雲殿の前方には、排雲門と二宮門があり、その二つの門の間に造られた池には、漢白玉の「金水橋」がかけられている。東西両側には、それぞれ「配殿」と「耳殿」があり、すべての建築には回廊が渡されている。頤和園の中でも、もっとも雄大な建築群だ。

仏香閣は、高さ20メートルの石製台座の上に建つ、高さ41メートル、八角形三階建て、四重のひさしをもつ塔である。堂々とした構えで、頤和園の代表建築であり、シンボルでもある。ここから頤和園全体の景色が、俯瞰できる。排雲殿は絢爛豪華なきらびやかさだ。昆明湖の波はキラキラと輝き、竜王廟の香煙はゆらゆらと立ち上り、東堤、西堤の柳は青々と生い茂っている……。東を眺めれば、はるかに北京市街区の街並みが見え、西を望めば、美しいまでの玉泉宝塔や西山の山並みが目に入る。仏香閣の一階には、明代（1368～1644年）に鋳造された「千手千眼観世音菩薩銅像」が祭られている。

万寿山の北側は「後山」と呼ばれ、チベット仏教寺院の傑作・サムイェ寺（チベット自治区ダナン北部）を模したという建築群「四大部洲」がある。18の建築物で構成される。漢族とチベット族の建築様式を融合させたもので、壮大で鮮やかな色彩である。それは、中国の各民族文化の交流をはじめ、当時のチベット地方政府と中央政府の緊密な関係を表している。残念なのは、清の咸豊10年（1860年）、中国を侵略した英仏連合軍により、ほとんど焼き払われてしまったこと。近年、大規模な修復工事が行われ、四大部洲にふたたび乾隆時代の規模と輝きがよみがえった。