宇宙船「神舟8号」と「神舟9号」、もちろん最大の違いは無人と有人の差だが、宇宙実験機「天宮1号」とのドッキングに関し、他にもいくつかの違いがある。中国新聞網が報じた。

▽ドッキングの方向の違い

神舟8号は2回のドッキングでいずれも後ろから接近し、ドッキングを行った。すなわち、宇宙船が後ろから天宮1号に接近する形になる。2回目のドッキングでは、まず宇宙船を天宮1号から140メートル離れた地点にまで撤退させ、それからドッキングを行った。

これに対して神舟9号は、前から接近する、つまり、宇宙船が前方にあり、天宮1号が後ろから接近する形になる。2回目のドッキングでは、宇宙船を自動的に400メートル離れた地点にまで撤退させ、それからドッキングを行う。

▽ドッキング方法の違い

神舟8号は、宇宙船のドッキング設備の自動制御によるドッキングを行ったが、神舟9号は1回目に自動制御によるドッキングを行った後、2回目は手動制御によるドッキングを行う。これにより宇宙飛行士による手動ドッキング技術を検証する。

実は、神舟1号-8号の全てが手動制御機能を備えているが、これまでの中国の有人宇宙飛行では宇宙飛行士が実際に操作することはなかった。つまり、飛行士は宇宙船の中に座っているだけで、自ら宇宙船を操縦することはなかった。