江蘇省蘇州市洞庭山特産の緑茶、碧螺春が出回る季節が来た。蘇州市呉中区に住む厳介竜さん（５３歳）は、無形文化遺産に指定されている碧螺春製茶技術の代表的伝承者。この時期は厳さんにとっても１年で最も忙しい時期だ。

厳さんは１６歳の時からベテラン職人について碧螺春の伝統的な釜炒り技法を学び始めた。上質の洞庭山碧螺春は土のかまどで炒る技法で作らなければならない。果物の木を燃やして加熱するのだが、その火加減は職人の経験が頼りだ。竹製のふるいの上で茶葉にまんべんなく火をまわし、茶葉内の酵素による発酵を止める「殺青」と茶葉の水分を除く「脱水」、茶葉を揉み、味を均等に行きわたらせる「揉捻」のほか、茶葉をより合わせたり、あぶったり、陰干しするなど一連の工程を経て、伝統技法に厳格に則って作られる。

ここ数年、ガスのかまどや機械などで製茶した碧螺春が市場に出回るようになるにつれ、品質のよい茶葉と悪い茶葉が入り混じり、洞庭山碧螺春の評判にも影響が出ている。

現在、洞庭山碧螺春の原産地である蘇州市東山では、釜炒りの伝統技法を身に付けた茶職人の大半は５０歳を超えている。厳さんやベテラン職人たちは伝統技法の継承について危機感を感じるようになった。そのため、彼らはショートムービーなどで釜炒り製法を記録し、近い将来学校を開校したいと考えている。対象に合わせた面白い指導法を探求し、自身の習得した技法をより多くの若者に伝授し、５００年余りの歴史を誇る伝統技法を次世代へ伝えていこうとしている。