「52席の至福」の先頭列車

高速列車が鉄道貨物運輸や旅客運搬業務の主力となりつつあるが、低速列車にはまだ需要があるのだろうか？運輸・運搬のほかに、列車はほかの機能を発揮できるのだろうか？日本はどのように低速列車を「金の成る木」へと変身させているのだろう？筆者は最近、西武鉄道初のレストラン列車「52席の至福」を体験した。国際在線が報じた。

「52席の至福」は、西武鉄道が2016年4月から運行を開始したレストラン列車。春、夏、秋、冬をテーマにした4両1編成で、その名の通り定員 52 人。車両の一つは多目的車両でもう一つはキッチン車両。もう2つが客席車両で、それぞれ定員は26人ずつ。車両の外装には四季がテーマの塗装がほどこされ、内装はオープンダイニングだ。

「52席の至福」の停車駅は東京の池袋、新宿、埼玉県の秩父の3駅。ブランチコースは東京から秩父に向かって出発し、ディナーコースは秩父から東京に戻るというパターンだ。新宿から秩父までの直線距離はわずか77キロであるものの、「52席の至福」の運行時間は約3時間。その間に乗客は、アミューズ、前菜、スープ、メイン、デザート、コーヒーのフレンチフルコースを楽しむことができる。また、車内では、外の美しい風景を見逃すことがないようにという車内放送も時々流れる。

乗客に至福の時間を存分に楽しんでもらおうと、通過する駅では駅員や車掌たちが待ち構え、手や旗を振ってくれたり、「旅するレストラン『52席の至福』にご乗車ありがとうございます」と書かれた大きなポスターが掲げられたりしている。西武鉄道の田口文雄広報課長によると、「52席の至福」は特殊な列車で、ぜいたくな気分や限られた人しか乗れない優越感を乗客に感じてもらうというのが当初からの目的。そのため、外が暗くなってからもできるだけ駅員に通過駅に立ってもらい、感謝の気持ちを伝えているという。実際に筆者が乗った時には、3駅しかないものの、他の一般列車にレーンを譲るために、何度も駅に入ってからしばらく停車していた。しかし、田口課長は、「他の人がバタバタと列車に乗ったり降りたりしている時に、この列車の乗客はゆったりと食事をし、羨望の眼差しの的となる。心理的に大きな満足感を感じることができる」と、「想定内」であることを語っている。